Uma das primeiras patentes para uma “motosserra sem fim” compreendendo uma corrente de elos com dentes de serra foi concedida a Frederick L. Magaw de Flatlands, Nova York, em 1883, aparentemente com o propósito de produzir tábuas esticando a corrente entre tambores ranhurados.Uma patente posterior incorporando uma estrutura guia foi concedida a Samuel J. Bens, de São Francisco, em 17 de janeiro de 1905, com a intenção de derrubar sequoias gigantes.A primeira motosserra portátil foi desenvolvida e patenteada em 1918 pelo carpinteiro canadense James Shand.Depois que ele permitiu que seus direitos caducassem em 1930, sua invenção foi desenvolvida pelo que se tornou a empresa alemã Festo em 1933. A empresa, agora operando como Festool, produz ferramentas elétricas portáteis.Outros contribuidores importantes para a motosserra moderna são Joseph Buford Cox e Andreas Stihl;este último patenteou e desenvolveu uma motosserra elétrica para uso em locais de trabalho em 1926 e uma motosserra movida a gasolina em 1929, e fundou uma empresa para produzi-los em massa.Em 1927, Emil Lerp, o fundador da Dolmar, desenvolveu a primeira motosserra movida a gasolina do mundo e produziu-a em massa.

A Segunda Guerra Mundial interrompeu o fornecimento de motosserras alemãs para a América do Norte, então novos fabricantes surgiram, incluindo a Industrial Engineering Ltd (IEL) em 1939, a precursora da Pioneer Saws Ltd e parte da Outboard Marine Corporation, o mais antigo fabricante de motosserras do Norte. América.

Em 1944, Claude Poulan supervisionava prisioneiros alemães que cortavam madeira para celulose no leste do Texas.Poulan utilizou um para-lama de caminhão antigo e transformou-o em uma peça curva usada para guiar a corrente.A “guia de arco” agora permitia que a motosserra fosse utilizada por um único operador.

McCulloch na América do Norte começou a produzir motosserras em 1948. Os primeiros modelos eram dispositivos pesados ​​para duas pessoas com barras longas.Freqüentemente, as motosserras eram tão pesadas que tinham rodas como serras de arrasto.Outras empresas usaram linhas acionadas por uma unidade motriz com rodas para acionar a barra de corte.

Após a Segunda Guerra Mundial, melhorias no alumínio e no design do motor tornaram as motosserras mais leves a ponto de uma pessoa poder carregá-las.Em algumas áreas, as equipes de motosserras e skidders foram substituídas pelo feller buncher e pelo harvester.

As motosserras substituíram quase inteiramente as serras simples movidas pelo homem na silvicultura.São fabricadas em vários tamanhos, desde pequenas serras elétricas destinadas ao uso doméstico e de jardim, até grandes serras de “lenhador”.Os membros das unidades de engenharia militar são treinados para usar motosserras, assim como os bombeiros para combater incêndios florestais e ventilar incêndios estruturais.

São usados ​​​​três tipos principais de afiadores de motosserra: lima portátil, motosserra elétrica e montados em barra.

A primeira motosserra elétrica foi inventada por Stihl em 1926. As motosserras com fio tornaram-se disponíveis para venda ao público a partir da década de 1960, mas nunca tiveram tanto sucesso comercial quanto o tipo mais antigo movido a gás devido ao alcance limitado e à dependência da presença de um tomada elétrica, além do risco à saúde e à segurança da proximidade da lâmina ao cabo.

Durante a maior parte do início do século 21, as motosserras movidas a gasolina continuaram sendo o tipo mais comum, mas enfrentaram a concorrência de motosserras movidas a bateria de lítio sem fio a partir do final da década de 2010.Embora a maioria das motosserras sem fio sejam pequenas e adequadas apenas para aparar sebes e cirurgia de árvores, a Husqvarna e a Stihl começaram a fabricar motosserras de tamanho normal para cortar toras no início de 2020.As motosserras movidas a bateria deverão eventualmente aumentar a participação de mercado na Califórnia devido às restrições estaduais planejadas para entrar em vigor em 2024 em equipamentos de jardinagem movidos a gás.